Антон устало потер виски и, зевнув, скользнул глазами по идущим вдоль периметра столовой стереоэкранам имитирующим иллюминаторы, за которыми проплывала покрытая ночным мраком поверхность Марса, темноту которой разгоняли редкие группы огоньков. Спать захотелось еще сильнее. Несколько молодых пилотов вошли в столовую, что-то живо обсуждая, но заметив угрюмого Антона, смолкли, отдали честь и, усевшись в дальнем углу, продолжили свой разговор. Соболев некоторое время рассеянно прислушивался к гомону их голосов, непроизвольно вспоминая свое академическое прошлое, затем улыбнулся своим мыслям и, поднявшись, направился к выходу. Вызов застал его уже на пороге каюты, бросив быстрый взгляд на запястник, где моргал значок защищённого канала, он закрыл за собой дверь и, усевшись на кровать, перевел его на экран висевшего напротив информера.

- Антош, привет, - Лаймалин приветливо помахала ему рукой. - Как ты там?

- Да вроде ничего, устал только немного, гоняют как проклятых. Что-то случилось?

- Жена твоя случилась. Звонит каждый день и жалуется, что редко с ней на связь выходишь.

- И для того чтобы мне это сказать ты решила воспользоваться служебным каналом.

Лайм пожала плечами.

- Ну для чего-то же его надо использовать, хотя бы иногда.

- Ох, женщины, - Соболев воздел глаза к потолку. - Я ей позавчера звонил. Вчера не получилось, так как почти весь день со своим "Волком" проковырялся, пытались с техником понять, почему правый маневровый барахлит.

- Ого, вам "Волков" перегнали, я думала они только в академии да у стражей остались.

- Всего три штуки. Я взял из-за того, что ты и Кирилл его в свое время очень хвалили, а так в основном одни "Гладиусы". Еще вроде десяток каких-то новых доставили, но пока не видел.

- Скорей всего это "Стрижи". Неплохие машинки, шустрые, но по броне и тяговооруженности семьдесят шестым уступают.

- Хм, не слышал о них, - Антон сделал паузу, затем спросил: - Лайм, Кирилл с тобой не связывался?

Девушка тяжело вздохнула, а в ее огромных фиолетовых глазах вдруг протаяла такая бездна обиды и одиночества, что Антон невольно вздрогнул, неожиданно осознав, насколько болезненна для нее эта тема и наверняка он уже не первый кто задает подобные вопросы. Мысленно обругав себя, он хотел уже было извиниться, но решительный жест Лайм остановил слова готовые сорваться с его губ.

- Нет, Антош, и давай не будем об этом, а также о том: "почему сама не пытаешься", "почему не летишь к нему". Пыталась. А почему не лечу? - она грустно усмехнулась и, мотнув головой куда-то в сторону, пояснила: - У меня тут почитай шесть сотен желторотиков под крылом. Почти всех "стариков" и выпускников забрали, от Дорнера ни слуху, ни духу. На кого я их брошу? Нет, Соболев, Кир взрослый мужик и если он почему-то решил мне... нам не сообщать о своем возвращении, значит, на то есть причина, а какая - узнаем потом.

- Что ж, возможно ты и права, - сказал Соболев, с нескрываемым облегчением заметив, что в углу экрана мерцает пиктограмма срочного вызова. - Извини, Лайм, у меня вызов от начальства, давай, увидимся еще.

Он даже не стал дожидаться ответа, а, махнув на прощание рукой, спешно переключившись на другой канал.

- Здравия желаю, майор. Неужели что-то случилось?

Анна Тайгер - командующая опорной базой орбитального базирования ВСС на Фобосе угрюмо посмотрела на Антона.

- Все ерничаем, капитан?

- Упаси бог, госпожа Тайгер, - воздел руки Соболев. - Просто я догадываюсь, по какому поводу вызов. Случай с Егоровым?

- Именно, капитан. Ну, скажи мне, как можно было пройти мимо гравиазахватов и врезаться в палубу?

- Не знаю, - пожал плечами Антон. - Хотя думаю, парень решил похвастаться, что сможет сесть без помощи автоматики и не рассчитал. Налет у него достаточный, да и баллы по пилотированию хорошие, однако полет вне атмосферы это несколько другое. Что-то не учел. Молодые они еще, гонять да гонять. Помню, нас почти полгода тренировали, прежде чем в космос выпустили, а тут с "корабля на бал".

- Капитан, вы же знаете, что сейчас основные силы брошены на защиту Земли, нам присылают кого могут. Мы и так основной упор в нашей обороне на БПВЛА ^[42]  и машины с блоками ИИ делаем, чтобы в случае чего свести потери к минимуму.

- Знаю. Но могли бы хотя бы инструкторов нормальных выделить. Вот от меня какой толк? Мне сейчас самому больше вспоминать приходится. Какой из меня к черту комэск? Я наземник, майор....

- У вас есть заместители...

Антон поморщился.

- Такие же курсанты, с чуть большим налетом, чем у остальных.

- И что вы предлагаете?

Соболев вздохнул и развел руками.

- Не знаю. Наверное, надеяться, чтобы наши опасения не подтвердились и, в конце концов, вся эта кутерьма вылилась бы в обычную тренировку боеготовности, пусть и гигантского масштаба.

- Хотелось бы, очень хотелось, - с едва заметным вздохом согласилась Тайгер. - Однако пару дней назад наша станция засекла корвет СаГеИ в районе Проксимы, а это. ...Погоди минутку.

Она шагнула в сторону, позволив Антону увидеть часть штабного помещения и кусок огромного тактического экрана исчерченного разноцветными линиями и множеством мерцающих точек, возле которого стояло несколько офицеров.

- ..., вы уверены...., - донесся до него приглушенный голос Тайгер, в котором отчетливо слышалось волнение.

- Да, майор. Только что пришло подтверждение со станции наблюдения в поясе астероидов.

- Понятно, тогда....

Экран информера погас, а через пару минут по коридорам базы разнесся пронзительный вой боевой тревоги.

Да, враг все-таки пришел, вот только это был совсем не тот враг, что они ожидали. Гигантский космолет, похожий своими очертаниями на огромный поставленный на ребро бумеранг, вошел в систему в сопровождении десятка кораблей неизвестной конструкции и медленно продвигался к Марсу, невзирая на предупреждения отправленные в его сторону на всех известных человечеству языках.

Антон уже давно не видел Арнольда Майера и был удивлен, когда тот появился на экране системы дальсвязи, да еще и в старой форме академии.

- Майор Тайгер, офицеры, - комиссар внимательно оглядел собравшихся в штабе, на миг остановил свой усталый взгляд на Соболеве, затем продолжил. - Хотелось бы услышать от вас краткий анализ сложившейся ситуации. Я думаю, вы уже поняли, что дело нам предстоит иметь с довольно необычным противником.

- Так точно, господин комиссар, - ответила за всех майор, после непродолжительной паузы. - Насколько нам известно, это те самые кергарцы, о которых нас предупреждал адмирал Градов, выступая на Совете Анклава.

- Все верно, майор, - согласно качнул головой Майер. - Только это не совсем тот флот, о котором он говорил. Впрочем, не суть важно. Я слушаю ваши предложения.

Командующая на мгновение вытянулась по стойке смирно и пригласительным жестом указала на развернутую посреди помещения тактик виртуальную сферу со стороны похожую на какую-то причудливую компьютерную игру. Майер понимающе кивнул, а его полупрозрачный образ шагнул с экрана, с каждой секундой обретая все больше плотности и объема.

- На нынешний момент положение таково. Флот чужих, - Тайгер шевельнула указательным пальцем, выделив висевшую в углу сферы группу кораблей, - практически миновал окрестности пояса астероидов и если продолжит движение с той же скоростью, то через двое суток будет здесь. Это дает нам время полностью закончить развертку дополнительных систем наземной и орбитальной ПКО, здесь, здесь и здесь, - вокруг объемного изображения Марса и на нем самом вспыхнуло с десяток ярких точек.

- Кроме того, - продолжала командующая, - начата эвакуация всех гражданских лиц на Землю через систему транспоездов, а все наземные силы выведены на позиции. Могу вас уверить, комиссар, что мы полностью готовы дать отпор противнику.